Depuis que Jeff Bezos a réussi un coup marketing en annonçant son intention de lancer un service de livraison aérienne à l’aide de drones — en 2013, à la veille du Cyber Monday, rien de moins —, la notion de colis tombant du ciel dans les 30 minutes suivant la commande en ligne est restée un fantasme alléchant pour le grand public.
Près d’une décennie plus tard, Amazon Prime Air serait pulvérisé, mais le concept d’utilisation de la livraison par drone est bien vivant, du moins pour certaines applications spécifiques. L’un des problèmes les plus épineux auxquels l’industrie a été confrontée est de savoir comment mettre en toute sécurité le colis entre les mains du destinataire — ou du moins sur le sol à côté d’eux. À l’Expo, une société appelée A2Z Drone Delivery présentait sa solution.
”Nous vendons un appareil qui peut être attaché à n’importe quel drone et le transformer en drone de livraison », a expliqué Evan Hertafeld, cofondateur d’A2Z. « Il a la capacité de transporter un colis de cinq livres et de le livrer, à grande vitesse, à haute altitude.”
Lorsque Hertafeld utilise l’expression « à la vitesse », il ne plaisante pas — nous parlons de chute libre dans la gravité terrestre: 32 pieds par seconde, au carré. Naturellement, je voulais savoir si cela signifiait ou non un atterrissage dur pour la cargaison livrée.
“Nous avons une suite de capteurs qui surveille le colis pendant la descente”, a-t-il déclaré. » Au bon moment, nous avons freiné. Nous avons un frein thermique pour décélérer le colis et l’amener à un arrêt de 10 à 15 pieds au-dessus du sol. À ce moment-là, le moteur du treuil prend le relais et nous avons un contrôle plus bas au sol. À ce moment-là, il est automatiquement libéré de notre crochet et la seule chose qui reste est votre boîte ”
Si le drone est en vol stationnaire à 100 pieds au-dessus du niveau du sol, tout ce processus prend environ six secondes, et 20 secondes plus tard, l’attache a été rétractée et le drone est sur le chemin du retour à la base ou à son prochain lieu de livraison.
”C’est vraiment important, car vous voulez minimiser le temps que l’avion passe sur place et vous voulez vous éloigner le plus rapidement possible des personnes et des biens », a expliqué Hertafeld. » Nous sommes donc très conviviaux pour les consommateurs et les opérateurs.”
Pour atteindre le timing précis nécessaire pour tirer ce ballet aérien, un capteur LiDAR à bord du drone mesure son altitude précise et la bobine qui distribue l’attache mesure la quantité de corde déployée. Cependant, selon Hertafeld, c’est la partie facile.
« Nous surveillons donc le colis au fur et à mesure qu’il tombe, et nous faisons des équations cinématiques en temps réel”, a-t-il déclaré. » Nous faisons des mathématiques fantaisistes et nous connaissons le couple de nos freins, ce qui nous permet de nous arrêter au bon moment.”
TEXTE ET PHOTOS DE PATRICK SHERMAN